责任二字由“责”和“任”组成:责在《说文解字》中的含义是“求也”，本义指“用荆条鞭打，逼迫返还所欠的钱财”，后引申出“批评，抱怨（责问）”“要求，命令（责令）”“义务，应尽的任务（责任）”；任在《说文解字》中的含义是“符也”，本义指“聪明能干，精于办事”，后引申出“交托职位，使担职责（任命、任用）”、“听从安排，听凭处理（任从、任凭）”“担当职责，接受使命（担任）”“职位，职责，使命（就任）”“届，期，次（历届）”。而责任在《辞海大辞典》的含义有两个：①分内应做的事②没做好分内事而应承担的过失。

责任在英文中的表示是“responsibility”，from responsible + -ity，即它的本义来源于responsible ，即"answerable"，“可回应的，有能力回应的”。

从以上的解释可以看出责任的理解并不一致：责，中文的本义是如果你不信守承诺（必须还的钱没还）就会受到惩罚；任，中文的本义是有足够的能力（聪明能干，精于办事）；责任的含义一是需要做的事（任务），二是要承担的未完成事情的后果（评价）。责任在英文中的意思是“可回应的能力”，虽然比较笼统，但细想之下还是蛮有道理，所谓的责任不就是对自己所做的事、自己所处的环境，自己周遭的人及自己本人的回应能力吗？这种回应可以理解为一种评价，可能来自于外界，也可能来自于自己；可能是积极的，也可能是消极的。综上可以看出，责任有两点是必须存在的:1、存在需要完成的任务，这个任务可能是强制性（任务）；2、面对这一任务的回应，承担后果。（评价）

但即便如此还是有两个问题没有没有解决：1、没有指出责任的社会属性，即人只有在涉及到社会属性时才会有责任，当没有涉及社会属性时就不会产生责任；2、忽略了人的主观能动性，即人的自我意识与社会环境的互动，这种互动通过社会行为不断地促进人与社会的平衡。

而方志良先生的理性责任概念解决了以上的问题，并整合了所有现有的关于责任的概念：责任是人的一切社会行动在一切社会关系中的评价总和。首先责任应当是在社会关系中出现的（社会属性，同时一旦具备社会属性，任务就不请自来），其次人在这种社会关系是通过社会行为来互动的（人的主观能动性），再次，人在这种互动中会受到评价（评价属性），最后，这种评价不是来源于个体，而是来源于整个社会关系（整体性）。